認知症の定義を知ろう

高度な認知機能をつかさどる大脳

脳は、大脳、小脳、脳幹（のうかん）から構成されており、主に大脳が認知機能を担っています。大脳全体を覆う大脳皮質（だいのうひしつ）は、厚さ2〜4mmほどながら、140億個もの神経細胞（ニューロン）による巨大な情報ネットワークをつくっており、思考、判断、計画、実行などの高度な認知機能をつかさどっています。

脳の領域とその働き

思考、感情、記憶など、脳の高次機能（こうじきのう）を担う大脳は、前頭葉（ぜんとうよう）、頭頂葉（とうちょうよう）、側頭葉（そくとうよう）、後頭葉（こうとうよう）の4つに分けられ、それぞれ独自の機能を持っています。小脳には運動をつかさどる神経が集まり、脳幹には生命維持をつかさどる中枢（ちゅうすう）があります。また、脳を覆う大脳皮質の奥には、海馬（かいば）、扁桃体（へんとうたい）など、いくつかの脳組織から成る大脳辺縁系（だいのうへんえんけい）があります。

前頭葉

脳の前部分にあり、大脳の約30％を占める領域です。運動をつかさどる一次運動野（いちじうんどうや）と、認知、思考、判断、記憶、行動の制御など、高次の統合機能をつかさどる前頭連合野（ぜんとうれんごうや）があります。

 

頭頂葉

大脳の一部で、脳の中央頂部から後部までの領域を指します。皮膚や関節、筋肉からの情報処理をつかさどる一次体性感覚野（いちじたいせいかんかくや）があり、空間や身体の認識にも関わっています。

 

側頭葉

大脳の一部で、脳の下半分の側面にある領域です。聴覚をつかさどる聴覚野（ちょうかくや）、言葉の意味理解をつかさどる感覚性言語中枢野（かんかくせいげんごちゅうすうや）、物や人の顔の認知をつかさどる側頭連合野（そくとうれんごうや）があります。

 

後頭葉

大脳の一部で、脳の最後部に位置する領域で、視覚中枢である視覚野（しかくや）があります。一部の認知症では、後頭葉の血流が低下することにより、ないはずのものが見える「幻視（げんし）」の症状が現れます。

 

小脳

脳幹の背部に位置し、姿勢や感覚の情報を大脳へ送る役割を担っています。まっすぐに立ったり、歩いたりするために欠かせない領域です。

 

脳幹

中脳、橋（きょう）、延髄（えんずい）からなる器官です。生命維持に欠かせない呼吸や血液循環、血圧、呼吸などをつかさどります。大脳のほか、脳幹に異常が起こる認知症もあります。

 

大脳辺縁系

脳の表面を覆う大脳皮質（灰白質［かいはくしつ］とも呼ぶ）、その内側の白質（はくしつ）よりさらに深い部分にある器官です。脳の原始的機能を担っており、記憶をつかさどる海馬、本能的感情に関わる扁桃体があります。認知症でダメージを受けやすい部位のひとつです。

認知症の主な原因は脳細胞の変性疾患

認知症とは、一度獲得した認知機能が、何らかの原因によりだんだんと低下し、日常生活や社会生活に支障をきたす状態をいいます。意識ははっきりしている場合が多く、環境の変化などで脳がうまく働かなくなり、話す言葉やふるまいに一時的に混乱が見られる状態である「せん妄（もう）」とは区別します。

認知症の原因となる疾患は70種以上におよぶといわれていますが、大きく2つ、アルツハイマー型認知症に代表される脳の変性疾患と、それ以外に原因がある二次性認知症とに分けることができます。

脳の変性疾患では、特殊なタンパク質の蓄積や神経細胞の変性・脱落によって、脳が小さくなり、認知機能が低下します。ただし、脳病変の進行度と認知症の重症度は必ずしも一致しません。症状は、一般的にゆるやかに進行していきますが、早期診断と適切なケアにより、回復する症例も少なくありません。

二次性認知症の原因には、脳血管障害、感染症、外傷などがあります。原因疾患によっては、治癒も可能です。

認知症は老化による「物忘れ」とは異なる

認知症の多くは、物忘れからはじまるため、長い間、脳の老化と混同されていました。しかし現在では、老化による物忘れとは異なり、病気により起こった症状であることが解明されています。

老化による物忘れは、体験した出来事の一部を忘れるもので、出来事そのものは覚えています。ヒントがあれば思い出せることが多く、「忘れてしまった」という自覚もあります。

一方、認知症では、体験したこと自体を忘れ、忘れてしまったという自覚もありません。進行すると、時間や場所も認識できなくなります。

物忘れの自覚がない場合は、認知症を疑う

記憶は、出来事を覚える「記銘（きめい）」、忘れずに記憶する「保持（ほじ）」、思い出す「想起（そうき）」の3要素で構成されています。

認知症では記憶をつかさどる海馬が障害され萎縮してしまうため、新しいことを覚えること（記銘）ができず、記憶（保持）も思い出す（想起）こともできなくなります。一方、老化による物忘れは、覚えて（記銘）、記憶した（保持）記憶を、うまく思い出す（想起）ことができない状況であるといえます。

物忘れの自覚がない場合は、認知症を疑う必要があります。